Era l'8 giugno 1995 quando il danese Rasmus Lerdorf presentò, con un messaggio pubblicato sul newsgroup comp.infosystems.www.authoring.cgi, quello che sarebbe diventato uno dei linguaggi più utilizzati al mondo.
PHP (acronimo ricorsivo di "PHP: Hypertext Preprocessor", preprocessore di ipertesti) è un linguaggio di scripting interpretato, con licenza open source e libera originariamente concepito per la programmazione Web ovvero la realizzazione di pagine web dinamiche. Attualmente è utilizzato principalmente per sviluppare applicazioni web lato server ma non solo. Esso può essere usato anche per scrivere script a linea di comando o applicazioni standalone con interfaccia grafica. L'elaborazione di codice PHP sul server produce codice HTML da inviare al browser dell'utente che ne fa richiesta.
Il vantaggio dell'uso di PHP e degli altri linguaggi Web come ASP e .NET rispetto al classico HTML derivano dalle differenze profonde che sussistono tra Web dinamico e Web statico.
PHP riprende per molti versi la sintassi del C, come peraltro fanno molti linguaggi moderni, e del Perl. È un linguaggio a tipizzazione debole e dalla versione 5 migliora il supporto al paradigma di programmazione ad oggetti. Taluni costrutti derivati dal C, come gli operatori fra bit e la gestione di stringhe come array, permettono in alcuni casi di agire a basso livello; tuttavia è fondamentalmente un linguaggio di alto livello, caratteristica questa rafforzata dall'esistenza delle sue moltissime API, oltre 3000 funzioni del nucleo base.
Il suo punto di forza consiste, sicuramente, nella possibilità di interfacciarsi a innumerevoli database.
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